Célébration des funérailles par des laïcs

La Commission épiscopale de Liturgie et de Pastorale sacramentelle a publié plusieurs dossiers sur la pastorale des funérailles. Depuis le premier, publié en 1985 (1), le contexte culturel et social de la mort a évolué. Dans bon nombre de diocèses, des pratiques nouvelles se sont mises en place pour le service des familles en deuil.

Ainsi, à Angers, les équipes ont reçu en 1990, de la part de leur ancien évêque, Mgr Jean Orchampt, des orientations, complétées en 1996. Elles portent essentiellement sur le sens des funérailles chrétiennes ; la célébration des funérailles au sens large ; la crémation et la célébration liturgique. Ces orientations évoquent aussi les obsèques pour des personnes n’appartenant pas à la religion catholique. Elles révèlent surtout les grands axes de la mission confiée aux laïcs, nommés officiellement pour cette pastorale.

Les laïcs, relais entre le prêtre et la famille

Le cœur de cette mission est l’évangélisation : « Etre proches comme le Christ et en son nom de toutes les personnes qui souffrent en vivant un deuil », précise le père Gilles Crand, responsable de la Pastorale des Funérailles d’Angers.

Pour M. B., responsable adjointe au Service diocésain de la Pastorale Sacramentelle et liturgique (SDPSL) dans le même diocèse, cette mission s’inscrit dans celle de tout laïc dans l’Eglise : « Il me semble, explique-t-elle, que tous les fidèles chrétiens participent par leur baptême à la mission de l’Eglise qui s’exprime autour des axes suivants : célébrer, annoncer et servir. » Un service qui doit toujours se ressourcer dans le Christ : « Si ma mission essentielle est d’animer, de former des personnes (prêtres, diacres, laïcs), je suis persuadée que le cœur de cette mission nécessite des pauses spirituelles pour se poser, se reposer sous le regard de cet Amour de Dieu, incarné dans le Christ. Sinon, le faire risque de prendre le pas sur l’être chrétien. L’apôtre l’est pleinement s’il est d’abord disciple. » Dans un va-et-vient continuel et la nécessaire collaboration entre les différents ministères : « Prêtre, diacre, laïc se retrouvent dans la Commission diocésaine, égaux en dignité. Mais divers ministères et diverses fonctions expriment et dévoilent progressivement le mystère du Christ à son Eglise. »

Aussi les laïcs sont-ils des relais entre le prêtre de la paroisse et les familles en deuil. Sans être des ministes ordonnés, comme les diacres ou les prêtres, ils ont ainsi pour rôle essentiellement l’accompagnement des familles en deuil et la prise en charge de la sépulture, lorsque le prêtre ou le diacre ne peuvent être présents.

Pour l’équipe d’Angers que nous avons interrogée, les familles en deuil sont parfois étonnées de cette prise en charge par des laïcs, souvent interrogatrices, mais jamais hostiles. Une enquête plus large révélerait certainement des réactions plus nuancées, comme le laisse entendre le courrier des lecteurs publié dans Le Messager (septembre 2001, page 28).

Accompagner les familles en deuil

Comment se réalise concrètement cette collaboration entre prêtres et laïcs dans le cas précis des funérailles ?

Jeannette Richard, membre d’une équipe de la Pastorale des funérailles dans ce même diocèse, explique : « Chaque fois que je suis appelée à célébrer des funérailles, le prêtre présent dialogue avec la famille pour la prévenir, me présenter. Je n’ai pas rencontré d’hostilité, parfois de l’étonnement. Je n’ai rencontré que des personnes accueillantes dont j’ai pu me faire proche…Ces familles sont dans la peine. Elles attendent de la bienveillance, une écoute, de la compassion, une aide pour la préparation de la célébration qu’ils veulent pas trop longue, et surtout recueillie. »

Et lorsque la famille désire la présence du prêtre pour une Eucharistie ? « S’il n’est pas disponible, ce prêtre demande alors à la famille de changer l’heure de la sépulture ou de trouver elle-même un autre prêtre. Je crois que cela se passe dans le respect des uns et des autres. »

Accueil, rencontre, prière

Les directives de 1996, édictées par le diocèse d’Angers, précisent les moments principaux de cet accompagnement : accueil, rencontre, prière : « Vivre l’accueil et la rencontre des familles en deuil ; prier avec les familles auprès du défunt et aider à la préparation de la célébration ; prendre une place dans la célébration elle-même (mot d’accueil, prières, témoignages) et susciter la participation active des assistants, famille et amis. Maintenir ensuite un lien avec les familles dans la peine. » Cet accompagnement peut comporter ainsi plusieurs étapes dont celle de la veillée de prière à la maison ; l’aide aux familles dans la préparation de la célébration aux obsèques ; la célébration proprement dite ; enfin, l’accompagnement au cimetière ou au crématorium.

Si la célébration des funérailles est une liturgie de la parole sans Eucharistie, la communauté chrétienne fera mention de ce défunt lors de la messe paroissiale du dimanche. En outre, la prière de l’Eglise qui a accompagné le défunt peut être reprise lors de la messe paroissiale du samedi soir ou du dimanche, à une date convenue avec la famille.

La messe des funérailles, du fait du nombre réduit de prêtres, peut aussi être dissociée de la célébration des funérailles. Famille et amis du défunt seront alors invités à une messe d’un dimanche suivant les obsèques où mémoire sera faite du défunt.

Jeannette Richard évoque avec émotion une célébration récente : « J’ai été marquée par plusieurs sépultures, en particulier celle d’une demoiselle de 90 ans. J’ai été appelée par le prêtre, comme toujours. Disponible à ce moment-là, j’ai préparé la célébration. De cette dame âgée, sous tutelle, je ne savais que trois choses : elle avait été couturière, dans un foyer logement, elle tapait la belote avant d’être hémiplégique et de marcher avec un déambulateur, enfin, dans ses affaires, on avait retrouvé un chapelet, seul indice de sa foi chrétienne. »

Quant à la cérémonie elle-même, elle révéla l’importance des signes, qui touchent même ceux qui sont éloignés de l’Eglise : « Seules quatre personnes, âgées elles aussi, étaient présentes aux funérailles. Une a accepté de lire un texte de saint Jean ; la personne responsable de la tutelle n’a pas voulu lire la prière universelle n’étant pas elle-même catholique ; les deux autres dames ont allumé une lumière sur le cercueil. A la fin de la célébration, j’ai demandé aux deux dames de reprendre les lumières, de les porter près d’une statue de la Vierge pour dire ensemble un simple Je vous salue Marie que tout le monde connaissait. »

Ce rôle actif des laïcs dans une circonstance particulièrement sensible comme la Pastorale des funérailles ne s’improvise pas : tous reçoivent la formation théologique et spirituelle qui leur permet d’entrer dans le sens de la célébration des funérailles ; et la formation psychologique indispensableà une approche humaine des familles dans un moment partoculièrement difficile (lire l’encadré).

Dans le diocèse d’Angers, comme tout autre diocèse, les laïcs engagés dans la pastorale des funérailles, travaillent – cela va de soi – en collaboration étroite avec les prêtres, y compris dans l’accompagnement des familles et la préparation des sépultures.

Pas de crainte donc, car dans ces équipes, chacun reçoit et remplit fidèlement la mission d’aider, de soulager et de rendre compte de la foi au Christ mort et ressuscité. Et surtout de l’espérance qui doit nous soutenir lorsque le deuil frappe à nos portes.

(1) La Pastorale des funérailles. Situation, enjeux, rôle des laïcs, propositions d’action. Dossiers de la Commission épiscopale de Liturgie et de Pastorale Sacramentelle, n°3, septembre 1985.

Autre référence sur ce sujet : Points de repère pour la pastorale des funérailles. Documents épiscopat, n° 13-14, septembre 1997.