Le Père Nicolas Barré, minime et antonien

Né le 21 octobre 1621, à Amiens, brillant élève du collège des Jésuites, il entre au couvent des Minimes en 1640 et devient, en 1644, professeur de philosophie et de théologie au couvent parisien de la Place Royale, aujourd'hui Place des Vosges.
L'ordre des Minimes avait été fondé en Calabre (Italie du Sud), par saint François de Paule (1436-1507), lui-même disciple de saint François d'Assise, puisqu'il était entré, dès l'âge de 12 ans, dans une communauté de Franciscains Conventuels. Amoureux de la solitude, il devint ermite dans un petit local construit dans un champ de la propriété paternelle et son amour de la pauvreté et de la prière lui attirèrent bien vite des disciples. Partageant les souffrances des miséreux, trop souvent exploités par les puissants de ce monde, il reçut de Dieu des grâces exceptionnelles, à tel point que ses prières obtinrent des guérisons pour quantité de malades et d'infirmes. Le roi de France, Louis XI, en perçut les échos et obtint que son évêque lui donnât l'ordre de se rendre au château de Plessis-lez-Tours où il résidait habituellement. Le roi, malade nerveusement et physiquement, obtint, par ses prières, une complète guérison. C'est là que François de Paule mourut le 2 avril 1507, à l'âge de 58 ans. Ses disciples furent regroupés dans un ordre religieux, approuvé définitivement par Alexandre VI, en 1493, sous le nom de Minimes (les plus petits). Il fut lui-même canonisé en 1519.
Dans son couvent de Paris et en sa qualité de bibliothécaire, le Père Nicolas Barré a fourni une précieuse et abondante documentation au Père François Giry (1635-1688) pour son œuvre Les Vie des saints, publiée en deux volumes, en 1683 et 1685, maintes fois réédités, qui fit et fait encore autorité.

Fondateur de Congrégations

Le Père Giry et le Père Barré furent de grands admirateurs de saint Antoine de Padoue, comme nous le verrons. Mais cette admiration n'aurait guère laissé de souvenirs si le Père Barré s'était borné à prendre pour lui-même les leçons données par la vie de notre Saint. Il est encore aujourd'hui d'actualité grâce à deux Congrégations religieuses enseignantes, qu'il a inspirées et dirigées, et à trois autres dont il a été l'instigateur. Les deux premières s'appellent Sœurs de la Providence de Rouen (1666) et Sœurs du Saint-Enfant Jésus de Paris (1676), nommées naguère Dames de Saint-Maur. Les trois autres sont : la Providence de Lisieux, dont l'une des premières religieuses, Françoise Duval, fut disciple du Père Barré ; les Sœurs du Saint-Enfant Jésus de Reims, fondées par le bienheureux Nicolas Roland, lui-même béatifié en octobre 1994, et les Frères des Ecoles chrétiennes, fondés par saint Jean-Baptiste de La Salle en 1680.
Ses écoles, le Père Nicolas les voulait gratuites pour que les pauvres puissent y accéder aisément, et c'est sur elles qu'il comptait pour développer l'esprit chrétien, non seulement chez les enfants, mais encore chez leurs parents. Dans cette perspective, c'est le menu peuple qui était l'objet de ses attentions, celui dont, à son époque, peu de personnes, en dehors de saint Vincent de Paul et autres apôtres dévoués, se consacrèrent entièrement. Le Père Barré s'adonne donc de tout son cœur à ses écoles populaires. Il veut que ses disciples travaillent à la dilatation de leur cœur envers le prochain . Servir, aider, comprendre, aimer le monde des pauvres, voilà l'idéal qu'il se propose et qu'il propose à ses Congrégations.
Cela ne lui a pas empêché d'accueillir, dans la confession et la direction spirituelle, des personnages importants de la Cour de France. Cette proximité des riches et des hauts placés, sans préjudice pour son humilité et amour des pauvres, est une caractéristique de sa vie qui le rapproche de saint Antoine de Padoue et de son rayonnement universel.

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